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海象对海洋环境的变化也特别敏感，由于大规模地开发石油和天然气，使很多海象的栖息地受到了污染，以致于无法继续生存下去而造成绝迹，分布区逐渐缩小。

随着人们对海象牙需求量的不断上升，海象狩猎业也在不断发展，狩猎的工具和方法得到了不断的改善和提高，使海象生存境遇受到毁灭性打击，种群数量急聚下降，已从二、三个世纪以前的数百万头锐减到大约7万头以下。

象是群栖性的动物，在冰冷的海水中和陆地的冰块上过着两栖的生活，每群可从几十只、数百只到成千上万只。为了恢复在海洋中长期游动后的疲劳，在陆地上大多数时间是睡觉和休息，有时用獠牙与较短的后肢来摇摇晃晃地行走，显得十分笨拙，滑稽可笑。但在海水中靠着流线型的身体、发达的肌肉以及强有力的鳍状肢，则行动自如，非常机敏，用后肢推进，前肢转弯，时速达24公里，可潜至70米以下的深度，能够完成取食、求偶、交配等各种活动。

视觉较差，但嗅觉与听觉却颇为敏锐。群体在睡觉时总会留下一只放哨，发现有危险来临时，便立即发出公牛似的吼声，将同伴唤醒，或用獠牙碰醒身旁的其他个体，并依次传递临危警报。如果群体较大，放哨的还常常在水里游动，不断探出头来监视周围的情况。它的天敌主要是北极熊，常常捕食幼仔，但较少进攻身躯庞大的成体。另一个主要天敌是号称“海中霸王”的虎鲸，如果相遇，海象只能急速地逃到陆地上，使不能登陆的虎鲸毫无办法。

海象喜欢在浅海沿岸，软体动物较为丰富的砂砾底质处觅食，吻部的硬髭可用来帮助探触淤泥中的食物。海象的食性较杂，但不吃鱼，主要以瓣鳃类软体动物为食，也捕食乌贼、虾、蟹和蠕虫等，有时也偶尔吞食少量水中幼嫩植物和海底的有机质沉渣等。它先将长牙插入海底，摆动头部来翻动海底的泥沙，利用敏感而灵活的鼻口部和能像触角一样活动的触须去探找食物，然后用前肢内侧表面粗糙的掌面相对，夹住贝壳，将其磨碎，同时身体上浮一段后，松开掌面，使碎贝壳与贝肉分离开来，然后再次下潜，将下落较慢的贝肉吸入口中。据说偶尔也捕食海豹或一角鲸，但不是以其强大的獠牙作武器，而是用前肢将对方抱住，压倒水下淹死后再慢慢吃掉。

海象的大部分时光是在沿岸陆地或浮冰上度过的，在那里繁殖、换毛和休息，常常是成千上万只紧紧地挤在一起，彼此相依，有的不停地用鳍肢磨擦身体来驱赶身上的寄生虫，既使在睡眠中也不停息。偶尔有几只发生争吵时，就像水中的涟漪一样，在大群种传播开去，引起骚动和不安，獠牙、鳍脚乱舞，吼声一片。